LA ORCA

La orca (Orcinus orca) es un mamífero marino del orden de los cetáceos, el de mayor tamaño de la familia de los delfines oceánicos, conocida como Delphinidae. Se encuentra en los océanos de todo el mundo, desde las frías regiones árticas a los cálidos mares tropicales, correspondiendo al segundo mamífero con la mayor distribución en la tierra (después del hombre). Es un animal sumamente versátil, siendo un depredador que se alimenta de peces, tortugas, aves, focas, tiburones e incluso de otros cetáceos, no posee enemigos naturales.


La orca es la única especie del género Orcinus, siendo una de las treinta y cuatro especies de la familia Delphinidae. Al igual que el cachalote del género Physeter, Orcinus es un género con una sola especie, sin un pariente inmediato desde el punto de vista cladístico. Por esta causa, los paleontólogos creen que la orca es una candidata de primera línea para tener una historia evolutiva anagenética (es decir, que en la evolución desde el ancestro hasta la especie descendiente no existió una bifurcación del linaje). Suponiendo que hubiera sido así, la orca sería una de las especies de delfines más antiguas, aunque probablemente no sería tan antigua como la propia familia Delphinidae, la cual data por lo menos de siete millones de años atrás.

Hay como mínimo entre tres y cinco "clases" de orcas, las cuales, en base a su ADN mitocondrial se ha propuesto que son especies diferentes. En los años 1970 y 1980 las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron los tres tipos siguientes:

• Residentes: Son el grupo visto con mayor frecuencia debido a que son costeras y no emigran. Las residentes o costeras se alimentan principalmente de peces -especialmente salmón- y en ocasiones de calamares. Viven en grupos sociales complejos denominados manadas, éstas a su vez están formadas por matrilinajes. Las manadas con antepasados y dialectos comunes se consideran un clan, y los clanes que mantienen contactos regulares y comparten un mismo territorio constituyen una población diferenciada, denominada comunidad. Dentro de estas comunidades las agresiones son casi inexistentes, y las diferentes comunidades suelen ignorarse cuando coinciden en sus recorridos. La unidad básica en cada grupo de estas orcas es la madre mayor o matriarca; de ella dependen las crías menores (10 años o menos) y sus hijos ya adultos. Las hembras adultas pasan poco tiempo con sus respectivas mamás porque tienen que cuidar a sus propias crías. No obstante, los machos pasan toda su vida con sus mamás. En la Costa Occidental de Norteamérica se han identificado y nombrado más de 300 ballenas residentes.

• Transeúntes: Son el grupo que dieron nombre a la especie: ballena asesina. Estas orcas no consumen pescado, su dieta se basa en animales de sangre caliente: focas, leones marinos, nutrias, delfines, marsopas, ballenas, gaviotas y otras aves, y en ocasiones mamíferos terrestres (alces, ciervos y otros) que encuentran nadando. Otra diferencia radica en la forma de los grupos, estas orcas no se desplazan en manadas sino en grupos (no familiares) de entre 2 y 6 animales, en ocasiones viajan en solitario. Estas orcas vocalizan menos del 5% del tiempo, se acercan más a la costa y están en continuo movimiento. Pueden viajar desde el sur de Alaska hasta la isla de Vancouver en unos diez días.

• Marítimas: Este grupo fue descubierto en 1988 cuando fueron divisadas en aguas abiertas. Estas orcas se desplazan a lo largo del mar abierto y se cree que se alimentan de tiburones y rayas, debido a las cicatrices que tienen en los dientes. Otra diferencia es que estas orcas son más pequeñas y se desplazan en grandes grupos de hasta 60 ejemplares.

Las poblaciones de orcas en otros puntos del globo no han sido estudiadas con profundidad como para distinguir grupos. No obstante parece haber relación entre los hábitos alimenticios y sociales de las orcas. Las orcas que comen peces en Noruega tienen estructuras familiares similares a las de las orcas residentes de Norteamérica. Las orcas que se alimentan de mamíferos y aves en Argentina y las Islas Crozet se parecen más a las transeúntes. Las orcas residentes y transeúntes viven en las mismas zonas pero se tratan de evitar. Según recientes análisis de ADN en muestras de piel se ha llegado a la conclusión de que ambos grupos no se cruzan desde hace por lo menos 10,000 años.

Hay tres tipos de orcas en la Antártida:

• Tipo A: Viven en aguas abiertas y se alimentan casi exclusivamente de rorcuales aliblancos australes.

• Tipo B: Son de menor tamaño que las del Tipo A y se alimentan de focas. Tienen un color amarillento.

• Tipo C: Son las orcas más pequeñas y las que viven en mayores grupos. Solo se les ha visto alimentarse del bacalao antártico. Tienen un color amarillento.

Las orcas Tipo B y C viven únicamente en la zona de hielo cerrado, y la coloración amarillenta de ambas especies se debe a la presencia de diatomeas en aguas antárticas.

Descripción

Las orcas poseen marcas características: lomo negro, pecho y laterales blancos y un área blanca cerca del ojo.

Los machos usualmente miden entre 6,7 y 8,5 m de largo, con un peso promedio de entre 3,6 y 5,4 toneladas. Las hembras son más pequeñas, pudiendo alcanzar entre 5,6 y 7,3 m y un peso promedio de entre 1,6 y 3,8 toneladas. Sin embargo, muchos ejemplares de ambos sexos sobrepasan sus respectivas medias: algunos machos alcanzan los 11 metros y las 10 toneladas, mientras que las hembras más grandes alcanzan los 8,5 metros y las 6 toneladas. Las crías, nada más nacer, pesan sobre 180 kg y miden 2,4 m de longitud.

La fuerza y forma hidrodinámica de las orcas las convierte en los mamíferos marinos más rápidos, a menudo alcanzando velocidades de hasta 56 km/h.

La aleta dorsal de estos mamíferos marinos permite a los investigadores identificarlas individualmente. Esto se debe a que no hay dos aletas dorsales exactamente iguales, las diferencias se basan en el tamaño, la forma y las cicatrices. La aleta dorsal del macho mide hasta 2 metros de altura y es de forma triangular, la aleta de la hembra es de hasta 1,2 metros y de forma curva. Entre los distintos grupos de orcas hay también diferencias en las aletas dorsales: las orcas costeras tienen la aleta dorsal según el patrón descrito; las orcas transeúntes tienen aletas dorsales puntiagudas; las orcas marítimas tienen la aleta dorsal curva, incluso en el caso de los machos.

Distribución

Las orcas se encuentran en todos los océanos del mundo y la mayoría de los mares, incluyendo el mar Rojo y el mar Mediterráneo. Son los cetáceos más numerosos y posiblemente los segundos mamíferos con mayor extensión en su distribución, después de los seres humanos.

Frecuentan las aguas polares, solo en el océano Antártico se estiman unas 180.000 orcas.Son especialmente numerosas en las frías aguas del Pacífico Norte entre Canadá y Estados Unidos, desde las islas Aleutianas hasta la bahía de Monterrey. En toda la región se han hecho las siguientes estimaciones, según la UICN: 216 residentes en la zona norte y 90 residentes en la zona sur de la Columbia Británica; 211 residentes entre la Columbia Británica y California; 466 en California y 898 entre Washington y Oregón, las dos últimas cifras incluyen grupos transeúntes, residentes y algunas marítimas (las cifras se basan en un censo realizado desde la costa hasta las 300 millas náuticas); 251 transeúntes y 507 residentes en el golfo de Alaska.

La IUCN sugiere que las aguas del Pacífico Norte Occidental, incluyendo aguas japonesas, albergan miles de individuos. En el Pacífico Ruso, los estudios preliminares han calculado que podría haber entre 700 y 800 orcas, no obstante todavía no se ha elaborado un censo en la región.

Un censo detallado estimó 8.500 ejemplares en aguas del Pacífico Tropical Oriental y en Hawái se estimaron 430 individuos.

Varias investigaciones han estimado el número de orcas en ciertos lugares del Atlántico Norte: 133 individuos en el golfo de México, 3.100 en Noruega y 6.618 en Islandia y las Islas Faroe.

En base a las cifras anteriores la población global de orcas tiene como mínimo unos 50.000 individuos. Es evidente que la cifra real es mucho mayor, debido a que no existen investigaciones ni censos en muchos lugares que podrían albergar grandes cantidades de orcas: el Océano Índico, el Pacífico Sur, el Atlántico Sur y muchas zonas de la Antártida. Se sabe que las orcas también se distribuyen en aguas tropicales, se han producido avistamientos ocasionales en Filipinas e Indonesia. Incluso han sido vistas en numerosos ríos del oeste de Canadá y Estados Unidos, y en el río Horikawa en Japón.

Distribución en América del norte

Investigaciones modernas indican que existen tres tipos de poblaciones distintas o clasificaciones de orcas fuera del litoral occidental de América del Norte. A pesar de que físicamente parecen ser similares, presentan diferencias genéticas y preferencias distintivas de alimentación y hábitat. Así, se distinguen ballenas transitorias, residentes y costeras.

Alimentación

La orca es un súperdepredador. Una orca adulta consume como promedio unos 227 kg de comida diariamente, aunque en ocasiones consumen hasta 500 kg.

Las orcas depredan sobre una gran diversidad de especies. Sin embargo, cada población se especializa en una presa en específico. Por ejemplo, algunos grupos de Noruega y Groenlandia se especializan en pescar arenques y los siguen hasta los fiordos noruegos en su migración. Otras poblaciones de orcas en la misma zona se alimentan solo de focas.

La composición de la dieta en los distintos grupos de orcas varía según la región. En la Antártida la dieta de las orcas está compuesta en un 67% de peces, 27% de mamíferos y aves, y 6% de calamares. En el Estrecho de Bering consumen en un 65% peces, 20% calamares y 15% mamíferos y aves.

Por lo general solo las orcas transeúntes consumen mamíferos; no obstante, es sabido que algunas orcas residentes matan marsopas sin alguna razón aparente.

Presas de sangre fría

Las orcas residentes y marítimas predan sobre 30 especies de peces. Entre los principales peces consumidos por las orcas están el salmón, el arenque y el atún, por parte de las residentes; y el tiburón peregrino, el tiburón ballena, el tiburón de punta blanca, el tiburón martillo, el tiburón blanco y numerosas especies de mantas.

La forma de capturar a los peces varía según la especie predada. Por ejemplo, los salmones suelen ser cazados por una sola orca o por un grupo pequeño; en cambio, los arenques son atacados en grupo.

Las orcas también depredan sobre varias especies de tortugas y calamares. En algunas zonas de Alaska los calamares representan el 20% de la dieta de las orcas.

Presas de sangre caliente

Se sabe que las orcas transeúntes consumen al menos 24 especies de cetáceos gracias a investigaciones en el estómago de las orcas, en los cadáveres y a las observaciones cuando se alimentan. Las orcas prefieren depredar sobre los delfines y las marsopas; aunque no es raro que ataquen a ballenas más grandes, como el cachalote o la ballena gris. En 1979 miembros de la National Geographic Society documentaron el ataque de un grupo de más de 90 orcas a una ballena azul en aguas de California. Generalmente las orcas buscan a los ballenatos, las ballenas enfermas y las más viejas. Sin embargo, en grupos de 10 o más pueden cazar ballenas adultas y sanas.

Durante la caza de un ballenato, el grupo persigue a la madre y al ballenato hasta que están cansados. A continuación las orcas tratan de separar al ballenato de la madre, para ello se interponen entre ambos. Finalmente las orcas ahogan al ballenato, normalmente solo devoran la lengua y la mandíbula inferior.

Oceano Pacifico

El Pacífico es el mayor océano de la Tierra, ocupa la tercera parte de su superficie. Se extiende aproximadamente 15.000 km desde el mar de Bering y en el Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross en la Antártida por el sur. Alcanza su mayor ancho (del orden de 19.800 km) aproximadamente a 5 grados de latitud norte, extendiéndose desde Indonesia hasta la costa de Panamá. El límite occidental del océano es puesto a menudo en el estrecho de Malaca.

El Pacífico contiene aproximadamente 25.000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. El Pacífico cubre un área de 165.700.000 km2. El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, la fosa de las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

El océano Pacífico se comunica con el océano Atlántico a través de la conexión artificial del canal de Panamá y con el estrecho natural de Magallanes en Chile.

El primer europeo que contempló la inmensidad del océano Pacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien el día 25 de septiembre de 1513 después de haber tomado posesión de sus aguas en nombre de los reyes de Castilla, le otorgó el nombre de mar del Sur a la enorme extensión de agua que miró desde una cumbre ubicada en el istmo de Panamá.

El explorador portugués Fernando de Magallanes durante su expedición alrededor del mundo al servicio de la Corona de España, nombró a este océano pacífico pues durante la mayoría de su viaje desde el estrecho de Magallanes hasta las Filipinas, lo encontró en calma. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, pues a menudo los tifones, los huracanes y los sismos golpean las islas de este océano y los litorales continentales.

Sin océano, no habría vida sobre la Tierra.

 El océano transporta mayor cantidad de agua que la de todos los ríos de la tierra, creando un flujo de energía y nutrientes que recorre el mundo y nos proporciona recursos imprescindibles como oxígeno, minerales y proteínas.

Vista desde el espacio, la Tierra está cubierta por un manto azul. Es un planeta en el que los continentes quedan mermados por la inmensidad de los mares y océanos que los rodean.



Un asombroso 80% de toda la vida en nuestro planeta se encuentra bajo las aguas. Los océanos proporcionan fuentes vitales de proteína, energía y minerales, crean la mitad del oxígeno, y son el motor del clima y del flujo natural de energía y nutrientes por el mundo.

Por esto, es muy preocupante que estemos dañando los océanos a una escala inimaginable para muchos. Sabemos que los impactos de la actividad humana pueden ser graves sobre las fuerzas vitales que gobiernan nuestro planeta. Hemos modificado nuestro clima global y sólo ahora estamos comenzando a entender las consecuencias.

De una forma menos visible, pero igual de grave, la actividad humana está ejerciendo sus impactos sobe los océanos de forma directa e indirecta. Como consecuencia, la destrucción de los hábitats marinos y la pérdida de especies está llevando a los ecosistemas oceánicos al colapso.

Debemos defender nuestros océanos por que sin ellos, la vida en la Tierra no podría existir.